Charlot es un obrero de una fabrica metalúrgica durante la Gran Depresión (1929). Como resultado del trabajo en cadena y la alienación de los 'tiempos modernos', Charlot, cuyo único cometido es apretar tuercas e incluso es alimentado a través de una máquina, termina por volverse 'loco'. Su patrón decide mandarlo a una institución mental de la que conseguirá salir solo para enfrentarse a nuevas penurias. En clave cómica, Chaplin utiliza el periplo de este obrero para componer una fuerte crítica a la era de la Revolución industrial y el progreso, presentándolos como lo opuesto a la naturaleza humana.