Entre Don Carlos et Elisabeth de Valois, l'espoir d'un mariage d'amour est vite enterré : Elisabeth doit épouser Philippe II, roi d'Espagne et père de Don Carlos. Résigné bien que toujours épris d'Elisabeth, Don Carlos se prend de compassion pour les Flamands, persécutés par la couronne espagnole. Dès lors, il s'oppose à son père sur le plan politique. En privé, le roi le soupçonne d'entretenir une liaison avec Elisabeth.